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“简化手机服务,模拟网络环境”Facebook用它征服世界
日期:2014-02-26 09:36  点击:67
  Facebook先遣队在夜深人静的时候来到尼日利亚,但却很快碰上了麻烦。
 
  “你们给我带了什么?”他们碰到的第一个警察问。
 
  “我们什么都没带,”Facebook Android项目拉加万·斯里尼瓦桑回答道,“你想来个拥抱吗?”
 
  他当然不想,他其实是在索贿,说白了就是要点买路钱。但斯里尼瓦桑拒绝了。这种事在加州很少碰到,但这恰恰是他们来到非洲的主要目的。
  在今天的移动世界大会(MWC)上,Facebook CEO马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)宣布了一个新的Internet.org创新实验室,让开发者身在加州便可远程测试他们可能在发展中国家遭遇的恶劣上网环境。
 
  他在演讲中描述的很多事情正是此次非洲之行的目的所在:Facebook已经征服了美国,现在,它还想征服世界其他地方——尤其是那些连网都上不了的地方。要实现这个目标,第一步就是在当地买一部手机——一部便宜的手机,一部在美国买不到的手机。
 
  斯里尼瓦桑和另外一名Facebook项目经理乔治·王(George Wang)第二天起了个大早,径直前往拉各斯视角的电子市场。这个名叫“电脑村”的地方沿着伊凯贾的Kodesoh大街绵延好几个街区,这里有各式各样电子设备,有新的、有旧的;有真货、有假货;有合法的、也有非法的,总之应有尽有。
 
  摊位上传出震天响的音乐。斯里尼瓦桑和乔治在一个较为高端的店门口停住了脚步(所谓高端,指的是它四周有墙,还盖上了房顶),经过一番讨价还价后,他们买了两部Android手机。出门后,他们又来到了另外一个摊前,选了几张SIM卡,还购买了在当地堪称高端的数据套餐——每月30MB。
 
  回到酒店后,他们打开了新手机。这两部手机都预装了旧版Facebook和其他应用,于是他们一一升级了这些应用。不到40分钟,他们的套餐就用完了。这确实是个问题,但绝不是他们遇到的唯一问题。
 
  Facebook野心:用低价手机和慢速网络征服世界
 
  障碍重重
 
  对发展中国家的很多人来说,Facebook就是互联网。虽然这一点也适用于很多美国人,但美国佬至少可以享受高速上网通道,还能在台式机、iPhone和GalaxyS4上使用这个全球最大的社交网络,不仅屏幕十分绚丽,而且供电网络也很可靠。而在非洲、亚洲和南美等Facebook希望再吸引50亿用户的地方,这些看似普通的技术却有些遥不可及。不难想象,Facebook必将在这里面临巨大而又难以预料的挑战。
 
  在Facebook出海远航的过程中,势必面临网络信号不稳定、屏幕分辨率过低、处理器性能不佳等各种技术问题。除此之外,还要应对版本各异的Android系统和种类繁多的语言,而定价混乱和电力匮乏等问题也会对其形成制约。问题还不止于此:你如何在一群没有通讯录、没有电子邮箱、没有大学校友会的人之间建立社交联系?要知道,他们中的某些人可能是整个村子里第一个注册Facebook的。由此看来,要克服这些困难简直就是一场史诗般的壮举。
 
  “回望Facebook的发展根基可以看出,我们拥有数量庞大的基础设施作为支撑。”斯里尼瓦桑解释说。但在很多通过移动设备上网的地方,这种基础设施却并不存在,尤其是在功能手机或廉价Android手机盛行的地方。这些手机无法使用高速LTE网络,只能借助速度缓慢的2.5G基站传输数据。
 
  他们中的很多人可能一周只能充一次电,而这来之不易的机会还是通过满载电池的卡车跋山涉水送来的。在很多情况下,光是分享一张照片,就足以耗尽整整一个月的流量。多数软硬件厂商都无法支持当地语言。如果Facebook想要吸引这些用户,就必须为他们提供与北美地区截然不同的使用体验。
 
  简化手机服务
 
  尽管Facebook需要制定新战略,但却无需从头开始。得益于2011年对Snaptu的收购,Facebook已经拥有了一项强大的资产,可以帮助他们在性能低下的设备中提供一流的体验。
 
  Snaptu是一款开发工具,可以为传统手机提供与智能手机类似的互联网应用。它2007年发布时,第一代iPhone尚未面市,所以他们的最初目标是解决成千上网智能手机之间的应用碎片化问题。为了实现这个目标,他们将所有的处理功能都放到自己的后台服务器上,然后按照用户的需求提供图片或文本——例如,你只要按一下1键就可以查看一张新分享的照片或文本。
 
  Facebook 2011年将该服务收归旗下,同时还说服该公司创始人兰·马卡维(Ran Makavy)从特拉维夫搬到门罗帕克。马卡维不负众望,将Snaptu创业过程中积累的各种经验都贡献给Facebook,方便他们支持各种手机和移动网络。如今,这款服务已经被命名为Facebook for Every Phone,简称FB4E,活跃用户总数超过1亿。“我们的目标是尽可能地降低数据使用量,以此来加快速度。”马卡维说。
 
  Facebook从FB4E项目中学到的很多经验都可以直接用于发展中国家的Android设备——这些产品也存在碎片化问题,硬件方面也都有着很多局限(例如屏幕尺寸小、分辨率低等),使用的网络也与FB4E项目处理的网络完全相同。事实上,Facebook已经通过FB4E项目认识了其中的很多用户。
 
  正如马卡维所说,Facebook非但不介意FB4E的用户放弃功能手机,反而积极推动这趋势。他们希望FB4E用户可以升级智能手机,以便获取更好的体验。“如果我们提供了一流的服务,你很可能就会购买一部Android手机。”他说。
 
  模拟网络环境
 
  问题在于,当这些Android用户上网后,Facebook并不清楚他们可能遭遇何种环境。“正是出于这个原因,我们才来到部分市场,希望了解一个全新的用户购买手机和SIM卡,然后注册数据套餐和Facebook账号的整个过程。”斯里尼瓦桑说。
 
  然而,由于不可能把所有工程师挨个派往所有市场,所以该公司只能在门罗帕克总部重建这种体验——这也是Internet.org创新实验室的初衷。
 
  从本质上讲,它是把全世界科技水平最高的地方,变成了一个没有3G、没有供电的乡村。他们充分利用了与手机厂商、芯片制造商、服务提供商和网络运营商的深厚关系,来理解在全球各地看到的不同状况,并建立了这样一个实验室,使得他们的工程师随意可以选择一组有针对性的设置(例如内罗毕),并立刻进入到模拟当地环境的网络中。
 
  Facebook与爱立信共同组建了Internet.org,他们也借助这家网络设备供应商的技术充分理解了发展中国家的网络状况。爱立信为世界各地的网络服务提供基础设施,因此在这方面拥有充足的经验,完全可以提供各种逼真的模拟网络,例如雅加达拥挤的LTE网络或肯尼亚乡下缓慢的2.5G网络。
 
  Facebook和爱立信今年年初赞助Internet.org黑客松活动时首次开始规划这个实验室,他们还计划在今年晚些时候邀请开发者到门罗帕克总部亲身体验这个项目。
 
  除了网络问题外,他们还必须理解设备本身。为此,Facebook购买了大量的手机,不仅包括采用旧版Android系统的智能手机,还包括功能手机,甚至各种在美国市场难得一见的疯狂设备。Facebook已经将这些设备分发给自己的工程师,有朝一日,甚至可能收回他们手中的iPhone。不过,后一项计划并没有落实。
 
  “我们最初的计划是让你不要再使用自己的手机了,但后来发现这种做法好像不太受欢迎。”斯里尼瓦桑笑着说,“所以我们最终还是让他们保留自己的手机,然后回来提交报告。”
 
  他们通过各种方式在带宽较低的环境中改善主应用的使用体验。只要有可能,Facebook的移动应用都会通过WiFi网络处理代码。它还开始根据设备类型提供不同分辨率的图片——毕竟,为低分辨率的屏幕提供高清图完全没有必要。除此之外,该公司还会传输不同的图片格式,例如,可以通过WebP帮助开发者对图片进行压缩。“同样品质图片可以将容量压缩20%至30%。”乔治说。
 
  这款应用还可以实现很多其他功能,例如在网络出现问题时向用户发送通知,并为他们提供解决方案,而不会持续不断地向基站发送通讯请求,导致宝贵的电池容量被过快消耗。在电力匮乏的地区,这一功能显得格外重要。
 
  1MB是什么?
 
  除了技术障碍外,Facebook在推动智能手机普及的过程中还遭遇了另外一个问题:多数人对数据套餐完全没有概念,因为这类套餐的计量单位通常都是MB。对某些从未发送过照片,也从未下载过歌曲,甚至从未发送过电子邮件的人来说,MB和GB等同于天书。如果你从来都不上网,为什么还要购买数据套餐?
 
  为了解决这个问题,Facebook开始与运营商谈判,说服他们通过更容易被人理解的数据单位来推广Facebook服务。例如,印度运营商Airtel会针对Facebook服务每天收取1卢比。无论你的使用量有多大,无论是上传照片、观看视频还是发送消息,只要在24小时内完成,费用都是完全固定的。
 
  “使用天数是一个容易理解的单位。”Facebook业务开发副总裁克里斯·丹尼尔斯(Chris Daniels)解释说,“1MB?就连我自己都没有完全理解这个概念。但使用天数却很容易理解。定价模式非常重要,这可以吸引更多人上网,并以他们能够理解的方式展开沟通。”
 
  这么做还有另外一个非常实际的原因:在尚未建立消费信用系统的国家和地区,按日计费的套餐已经成为常态。人们通常都会用到当地的商店里按照使用量购买套餐,而且会用现金支付。如果你某天想要上网——你或许想看看天气预报,或者与海外的家人联络一下感情——便可购买一天的服务,获得一个许可码后就能上网了。
 
  有些运营商甚至推出了Facebook专属套餐:只要是使用Facebook,便可享受免费或者超低费用,但通常会对时间作出限制。这源于Facebook 2010年推出的一个项目:通过0.facebook.com为用户提供纯文字版的Facebook服务。如今,这已经成为一个合作项目,如果用户购买一部新手机便可在一个月的时间内免去因为使用Facebook产生的上网费。
 
“运营商发现,尽管很多人连互联网是什么都不知道,但却很清楚Facebook的用途。”丹尼尔斯说,“当运营商希望吸引更多数据用户时,便会把Facebook作为一个突破口。所以他们提供免费的Facebook服务,让人们适应上网方式,并逐步了解互联网。之后他们便会逐步为用户提供其他体验。”
 
  扎克伯格今天也在移动世界大会(MWC)上表达了同样的观点:他认为,这种模式对互联网公司和运营商都有好处。“这样一个入口对互联网及其发展模式都更为有利。”他说。从本质上讲,这就像是让用户在初识互联网时得到一个发任意球的机会。通过一番尝试,他们就会喜欢上互联网,然后便会愿意为之付费。

谁是你的好友?
 
  与运营商的交易还解决了另外一个问题:当在线关系网络缺失的情况下,如何帮助用户寻找好友。
 
  “当你注册Facebook后,我们最大的贡献就是帮助你与好友取得联系。”Facebook成长型市场负责人亚历克斯·舒尔茨(AlexSchultz)说,“如果你刚开始使用这项服务就能看到自己好友的照片,你就会被深深吸引住。”
 
  但说起来容易,做起来难。这不仅需要用户亲自上传资料图片,还要获得通讯录的访问权限,以便自动匹配。舒尔茨说,如果找不到任何匹配项,“Facebook对你就没有用处,你会转身离开。”
 
  但奇怪的是,即使你离开了,Facebook也并不担心。关键是如何把你重新吸引回来。例如,你的一个朋友最终也加入了Facebook,他可能加你为好友,因为你已经注册了Facebook。之后,第二个人也加入进来,接着是第三个、第四个……每当有这样的事情发生,你的手机都会收到通知,而你的NewsFeed信息流也将逐渐增加各种与你相关的内容。
 
  但要做到这一点,首先要具备发送通知的能力,而且要确保用户可以收到通知。这在互联网上很容易实现,因为很多通知都可以通过谷歌(微博)、雅虎和微软的电子邮件系统发送。但在手机上,这一功能的实现难度却要大得多。
 
  Facebook无法为所有的短信通知一一买单,因为他们希望控制成本。这就意味着它必须与300多家运营商签订协议,通过SMPP免费发送Facebook通知。运营商之所以愿意签订这样的协议,是希望当用户增加Facebook的使用量后,也会消费更多数据。运营商已经在Snaptu上看到了这种情况,而Facebook也可以用数字作为谈判筹码:当用户收到通知后,有很多都会作出响应,从而增加数据套餐的使用量。在多数情况下,这的确奏效了。
 
  “我们得到了更强的用户粘度,”舒尔茨说,“而他们则提升了数据使用量。”
 
  通过这种方式,Facebook也可以更好地了解用户的各种信息。用户越多,社交图谱就越大,Facebook也就越容易了解人们之间的各种关系、所在的地方、喜欢的东西。这样一来,Facebook就可以更好地了解整个世界,以便有朝一日面向全球发布广告。
 
  但这或许还要再等一段时间。扎克伯格在移动世界大会上特意强调说,短期内还无法从这些刚刚进入网络世界的发展中国家赚到真金白银。“我认为我们的这项业务一段时间内仍将处于亏损状态。”他说。
 
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